Le donne della corte del periodo Heian (794-1185) usavano compilare diari su cui annotavano in modo più o meno dettagliato i fatti, le abitudini, gli struggimenti e le gioie delle loro giornate. Si sviluppa così il genere letterario dei nikki, una produzione tutta al femminile.
Insieme ai nikki, le donne diventano padrone di altri generi letterari: diari, romanzi (monogatari) e racconti di viaggio. Tra le ragioni principali di questa diffusione c’è sicuramente la discreta autonomia di cui godevano le donne, ma soprattutto la capacità da parte di queste di utilizzare la grafia fonetica denominata kana. Attraverso la semplificazione dei caratteri cinesi, era nata infatti, un tipo di scrittura che permetteva di trascrivere la lingua parlata in Giappone. Il mondo maschile era storicamente padrone dei caratteri cinesi e quando si iniziò a scrivere in giapponese, le donne si trovarono in notevole vantaggio.